شهد قطاع الاتصالات العالمي بضع صفقات غير ناجحة في العقد الماضي، بقيادة “الأغبى والأغبى”، كما كان يسميهم الرئيس التنفيذي السابق لشركة T-Mobile، جون ليجير، من AT&T وVerizon. لم يكن استحواذ AT&T على شركة Time Warner بقيمة 85 مليار دولار في عام 2018 منطقيًا بالنسبة لمعظم المارة، وتم التخلي عنه من خلال عملية عرضية في عام 2022. وأهدرت شركة Verizon ما يقرب من 9 مليارات دولار على عمليات استحواذ غير مفهومة على AOL وYahoo، وهي بقايا متجعدة وممتلئة بالعنكبوت من عصر الدوت كوم الأول، عندما كان Google مجرد حيوان أولي.
وقياساً على هذه الكوارث، فإن الخطوة التي اتخذتها شركة إريكسون بقيمة 6.2 مليار دولار للاستحواذ على شركة فوناج، الشركة الرائدة في مجال الاتصالات الهاتفية عبر الإنترنت، لن تكون سهلة الإدانة. لكنها بدأت تبدو وكأنها واحدة من أسوأ الصفقات في تاريخ إريكسون الممتد لنحو 150 عامًا. وفي أكتوبر من العام الماضي، اضطرت شركة إريكسون إلى خفض قيمة الشركة بنحو 2.9 مليار دولار، أي ما يقرب من نصف ما دفعته، بعد أن تراجعت آفاق الأعمال. وقد حجزت هذا الأسبوع رسومًا ضخمة أخرى لانخفاض القيمة تبلغ حوالي 1.1 مليار دولار. ويعادل كل هذا قيام شركة AT&T بتخفيض 55 مليار دولار من قيمة شركة Time Warner بعد عامين فقط من الاستحواذ.
من المفترض أن تكون Vonage هي قصة نمو شركة Ericsson، واليوم ليس لديها قصص أخرى. وانخفض إجمالي المبيعات بنسبة 15% على أساس سنوي خلال الربع الأول، ليصل إلى 53.3 مليار كرونة سويدية (5.1 مليار دولار أمريكي). ارتفع صافي الدخل بنسبة 66% ليصل إلى حوالي 2.6 مليار كرونة سويدية (250 مليون دولار)، ولكن هذا يرجع إلى حد كبير إلى خفض التكاليف. وبحلول شهر مارس، كان 6400 موظف قد تركوا الشركة منذ نهاية عام 2022، ولا يزال العدد في انخفاض. لم تعد شركات الاتصالات الكبرى تنفق على شبكات الجيل الخامس، وهي تخصصات إريكسون، بنفس الحماس. تتوقع شركة Omdia، وهي شركة شقيقة لـ Light Reading، أن ينكمش سوق منتجات شبكات الوصول الراديوي بنسبة تتراوح بين 7٪ و9٪ هذا العام، بعد انخفاضه بنسبة 11٪ في عام 2023. ومن المرجح أن النتائج التي ستعلن عنها إريكسون الأسبوع المقبل للربع الثاني كن قاتما.
ومع ذلك، سوف يتمسك رؤساء شركة إريكسون بالقول بأن Vonage يظل رهانًا جيدًا. وأصروا على أن مشاكلها تتعلق بالكامل بتقلص أعمال منصة الاتصالات “القديمة” كخدمة (CPaaS) التي يبدو أنها لا تحظى إلا بالقليل من الاهتمام. ومع ذلك، فإن هذا الإرث يمثل معظم قيمة Vonage، إذا حكمنا من خلال حجم رسوم انخفاض القيمة. حتى أن أكثر المستثمرين تعاطفاً قد يتساءل لماذا اضطرت شركة إريكسون إلى شراء الذبيحة المتعفنة بالكامل بدلاً من بعض القطع الجديدة.
قال نيكلاس هيوفيلدوب، رئيس Vonage الجديد (سلفه روري ريد، الذي جاء مع عملية الاستحواذ: “نحن نواصل تطوير استراتيجيتنا لبناء منصة شبكة عالمية لواجهات برمجة تطبيقات الشبكة، والتي كانت الدافع الاستراتيجي للاستحواذ على Vonage” باهظ الثمن، حيث كسب 32.76 مليون دولار في عام 2022) في التعليقات المعلبة. “لقد أعلنا مؤخرًا عن شراكات إضافية مع مشغلي شبكات الهاتف المحمول الرائدين ونرى زخمًا إيجابيًا مستمرًا في جميع أنحاء الصناعة.”
منصة الشبكة العالمية؟ واجهات برمجة التطبيقات؟ بالنسبة للمبتدئين، كان مبرر عملية الاستحواذ يدور حول جعل مطوري البرامج يكتبون ميزات خاصة بشبكة الجيل الخامس يمكن تحقيق الدخل منها في تطبيقاتهم. ومن المفترض أنهم لم يفعلوا ذلك حتى الآن لأن روابط واجهة برمجة التطبيقات (API) للشبكات كانت خاصة بشركات الاتصالات – وهو ما يمثل منعطفًا لأي مطور يبحث عن جمهور كبير – ويصعب الوصول إليه.
كانت فكرة إريكسون هي أن Vonage، بخبرتها في واجهات برمجة التطبيقات ومجتمع البرمجيات، يمكن أن تكون الوسيط (عبر منصة الشبكة العالمية) بين المطورين من جهة وشركات الاتصالات التي تلوح بواجهات برمجة التطبيقات الموحدة من جهة أخرى. سوف يتقاضى Vonage رسومًا من المطورين وستلعب إريكسون دور روبن هود، حيث يغمر بعض الذهب على شركات الاتصالات الفقيرة، ويحصل على الباقي على أمل أن تنفق شركات الاتصالات بعضًا من ثرواتها المكتشفة حديثًا على أجهزة راديو إريكسون باهظة الثمن.
الخلط حتى الآن؟ من المؤكد أن هناك أجزاء من العالم المالي كذلك، حيث اعترف أحد محللي الأسهم بأنه كان منزعجًا تمامًا من Light Reading في بداية العام. وبتجاهل جميع الآليات المعقدة لنموذج الأعمال، يدفع العملاء بالفعل رسومًا شهرية منتظمة مقابل ما يتم تسويقه على أنه خدمة 5G عالية الجودة. لماذا يجب على شخص ما أن يدفع أكثر مقابل تعزيز جودة الخدمة التي تدعم واجهة برمجة التطبيقات (“زر أقل هراء”، كما تم وصفه ذات مرة في تدوين صوتي على موقع Telecoms.com)؟ لماذا نحتاج إلى واجهات برمجة تطبيقات الشبكة لتحديد موقع المستخدم أو ضمان الهوية؟ ويبدو أن شركات التكنولوجيا قادرة على القيام بهذه الأشياء بطرق أخرى.
والسؤال الأساسي مرة أخرى: لماذا احتاجت شركة إريكسون إلى إنفاق 6.2 مليار دولار على شركة Vonage، وهي شركة تبلغ قيمتها الآن أقل بـ 4 مليارات دولار مما كانت عليه قبل عامين فقط، لتوضيح ذلك؟ أتريد هذه الفرصة؟ ليس لدى Vonage دور محوري مدر للدخل في توحيد واجهات برمجة تطبيقات الشبكة. تتم قيادة مثل هذا العمل من قبل مؤسسة Linux المحبة للمصادر المفتوحة من خلال مبادرة تسمى Camara. والأسوأ من ذلك أن Vonage ليس لديه حاجز وقائي حول فرص واجهات برمجة التطبيقات للشبكة التجارية. تريد العديد من الشركات الأخرى أيضًا أن تكون وسيطًا أو مُجمِّعًا، ومن بينها شركة أمازون، بمجتمعها الضخم من المطورين.
سيكون مزيج المنصات بمثابة كابوس للمطورين، الذين سينجذبون إلى عدد صغير من المنصات الجذابة. ويبدو هذا أكثر أهمية بكثير من جذب المشغلين، وهو ما يبدو أنه محور اهتمام شركة Heuveldop. وقالت كارولين تشابيل، المحللة في شركة Analysys Mason، في ورقة بحثية حادة نُشرت في فبراير: “السؤال ليس ما هي المنصة التي يمكنها جذب أكبر عدد من المشغلين، ولكن ما هي المنصة التي يمكنها جذب معظم المطورين، وهنا تظل النتيجة غير مؤكدة”.
سوف يجعل تشابيل أي قارئ يشكك أكثر في منطق استحواذ شركة إريكسون على شركة Vonage. وقالت: “يمكن أن تفتخر Vonage بنظام CPaaS البيئي، لكن مطوري Vonage التقليديين ليس لديهم بالضرورة استخدام كبير للشبكات المتقدمة – على عكس الاتصالات – لواجهات برمجة التطبيقات”. “تبدو استراتيجية نوكيا المتمثلة في توظيف شركاء تكامل الأنظمة في منصة NaC [الشبكة كرمز] (مثل Kyndryl وInnova) واعدة أكثر.” أوه. وبطبيعة الحال، لم تقم شركة نوكيا ببناء شركة NaC بالإضافة إلى عملية استحواذ بقيمة 6.2 مليار دولار، والتي تم تخفيضها لاحقًا بمبلغ 4 مليارات دولار.
منذ أن اشترت شركة Vonage، أعلنت شركة Ericsson عن خسائر تشغيلية تراكمية تبلغ حوالي 57 مليون دولار (بسعر الصرف اليوم) على مبيعات تبلغ 2.3 مليار دولار. انخفضت المبيعات الفصلية بمقدار العاشر على أساس سنوي خلال الربع الأول، لتصل إلى 3.7 مليار كرونة سويدية (350 مليون دولار)، مما أدى إلى خسارة شركة فوناجي من أرباح تشغيلية قدرها 300 مليون كرونة سويدية (29 مليون دولار) في العام السابق إلى خسارة نفس المبلغ. التحلي بالصبر، هذه هي رسالة إريكسون الدائمة، مع التقدم في السن بشكل واضح على المستثمرين.
